喘息は、喘（あえ）ぎ、息（いき）をする病気です。ゼーゼーヒューヒューと笛が鳴るような呼吸音（喘鳴＝ぜいめい）が特徴で、夜中や明け方に咳こみがあります。発作的に喘鳴が出現し、息苦しさを感じたりします。それで喘息（ぜんそく）という病名がつけられました。

しかし、日中はまったく症状がない患者さんもたくさんいらっしゃいます。ご家族にしてみれば、夜中や明け方にあんなに「息苦しさ」を訴えていたのに、一体どうなっているのか、不思議に思われたに違いありません。「経験した者でないと、喘息発作の苦しさと摩訶（まか）不思議さはわからない」と患者さんはよくいいます。このような発作がくり返し起こってくる病気、それが気管支喘息（ふつう、喘息と省略しています）です。